新研究表明瘤內B細胞可能是開發癌癥免疫療法的重要方面

在過去的十年里，免疫療法已經改變了幾種類型癌癥的治療方法。然而，它們專注于重新激活免疫系統中的細胞毒性T細胞，使得它們尋找并殺死腫瘤細胞。

在一項新的研究中，來自美國埃默里大學的研究人員報道了他們對存在于腫瘤內部的B細胞的詳細觀察結果。除了T細胞之外，作為適應性免疫系統中的另一種重要的免疫細胞，B細胞可能為開發針對某些癌癥的新療法提供了機會。相關研究結果于2020年11月18日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“Defining HPV-specific B cell responses in patients with head and neck cancer”。

論文第一作者、埃默里大學醫學院埃默里疫苗中心Rafi Ahmed實驗室的講師Andreas Wieland博士說，“瘤內B細胞是一個越來越令人感興趣的領域，這是因為已有幾項研究表明，它們與更好的預后和更長的生存期有關。然而，沒有人真正知道這些B細胞的特異性是什么。”

Wieland、Ahmed及其同事們決定專注于人乳頭瘤病毒（HPV）陽性的頭頸部癌，這是因為這種病毒提供了一組確定的腫瘤相關抗原，便于研究患者中的腫瘤特異性B細胞。

論文共同作者、埃默里大學溫希普癌癥研究所頭頸部醫學腫瘤學項目主任Nabil Saba博士說，“我們的研究結果為在未來的免疫療法應用中利用這種類型的癌癥特異性免疫反應打開了大門。這不僅對HPV相關的頭頸部鱗狀細胞癌有影響，而且對更廣泛的免疫腫瘤學領域也有影響。”

這些研究人員獲得了從43名患者身上切除的頭頸部腫瘤樣本。在HPV陽性的頭頸部腫瘤內，他們發現了對HPV蛋白特異性的B細胞富集在腫瘤內，這些B細胞中的一個亞群正在積極分泌HPV特異性抗體。在這些腫瘤中，他們可以觀察到類似于生發中心的結構，這些結構類似于淋巴結中的用于在免疫反應期間對B細胞進行“訓練”的生發中心。

在生發中心中，B細胞的抗體基因會發生突變（即體細胞高頻突變），隨后經過篩選，篩選出的抗體會增加與抗原的結合親和力。這些研究人員觀察到，HPV特異性的瘤內B細胞所攜帶的抗體基因顯示出大量的突變。

Wieland說，“高程度的體細胞高頻突變與在遭受HIV慢性感染的患者中觀察到的抗體相當。這表明對這些腫瘤相關病毒抗原的體液免疫反應持續時間較長。”

在之前兩項關于HPV陽性頭頸部癌的研究中，針對HPV蛋白的系統性抗體反應與生存率的提高和復發風險的降低有關。但是，Wieland表示，目前還不清楚HPV特異性的瘤內B細胞在身體對抗癌癥的過程中到底發揮了什么作用。

他說，“HPV特異性抗體可能不會有直接的抗腫瘤作用。HPV蛋白保留在腫瘤細胞內，因此在這些細胞中應該被屏蔽，從而避免抗體的直接參與。但抗HPV抗體可能有助于T細胞的反應。”

Wieland表示，應進一步評估抗HPV蛋白抗體的作用，而且HPV特異性抗體有可能作為治療HPV陽性頭頸部癌的治療手段，畢竟近年來HPV陽性頭頸部癌的發病率一直在上升。也可以對其他HPV相關的腫瘤類型中的HPV特異性抗體進行研究。

他說，“B細胞和分泌抗體的細胞（即由B細胞轉化而來的漿細胞）也存在于其他癌癥中。其他類型的腫瘤---特別是非病毒引起的腫瘤---所面臨的挑戰將是識別瘤內B細胞所靶向的腫瘤相關抗原。”